Innehåll
Enligt teorin om plattaktonik är kontinenterna inte fast fixerade på jordytan. Dessa enorma landsmassor, kallade plattor, ändrar gradvis position relativt varandra när de glider över underliggande material. Som en konsekvens förändras kartan över jordens yta ständigt över geologiska tidsskalor. Några av de mest övertygande bevisen för denna teori kommer från distribution av fossil.
Fossilposten
Fossiler är de bevarade spåren av djur eller växter som finns i berget. De är användbara när de daterar geologiskt material, eftersom de indikerar vilka arter som levde vid den tidpunkt då berget bildades. Den geografiska fördelningen av fossiler är också användbar för att förstå hur olika arter sprids och utvecklats över tid. Det finns dock några avvikelser i denna distribution som tidiga geologer hade svårt att förklara.
Olika kontinenter, samma fossil
Det grundläggande problemet är att samma fossila arter ibland kan hittas på allmänt åtskilda geografiska platser. Ett exempel är en utrotad reptil som kallas Mesosaurus, som blomstrade för 275 miljoner år sedan. Denna fossil finns i två lokaliserade områden, i södra Afrika och nära sydspetsen av Sydamerika. Idag är dessa områden separerade med nästan 5 000 mil Atlanten. Även om Mesosaurus var en havsbeboande varelse, bebod den grunt kustvatten och det var osannolikt att den har korsat en så stor havssträcka.
Wegeners teori
I början av 1900-talet föreslog en tysk geolog vid namn Alfred Wegener sin teori om kontinental drift, vilket var en föregångare till den moderna teorin om plattaktonik. Baserat på likheten mellan fossiler i Afrika och Sydamerika föreslog han att dessa två kontinenter en gång skulle sammanfogas och att Atlanten öppnade sig mellan dem när fossilerna bildades. Denna teori förklarade också den uppenbara "pusselpassningen" för de två kontinenterna, som hade påpekats sedan de först kartlades.
Mer fossil bevis
Förutom att länka Afrika till Sydamerika antyder distributionen av fossiler att andra kontinenter en gång var sammanhängande med varandra. Till exempel finns den ormbunke-liknande växten Glossopteris, som blomstrade för nästan 300 miljoner år sedan, i Antarktis, Australien och Indien samt Afrika och Sydamerika. Detta indikerar att Glossopteris levde vid en tidpunkt då alla dessa kontinenter förenades i en enda superkontinent, som geologer kallar Pangea.