Innehåll
Öknen är en hård, torr miljö, men växter och djur som har anpassat sig till dessa förhållanden trivs i dessa ekosystem. Från örnar till myror finns det ett brett utbud av växter och djur som lever och interagerar med varandra i öknar runt om i världen. Liksom alla ekosystem kan banan med artinteraktioner vara ömtålig, och artens utrotning kan ha en stor effekt. Identiteten på den förlorade organismen och dess roll i ekosystemet avgör hur livsmedelskedjan påverkas.
Ökenmatkedjor
Alla ekosystem består av arter som spelar olika roller i livsmedelskedjan. I öknen är buskar och kaktus de främsta producenterna och utgör basen i livsmedelskedjan. Därefter finns det små växtätare som äter växterna som möss, präriehundar, myror och gräshoppor. Ovanför denna trofiska nivå finns mesopredatorer som rävar, ormar och ödlor som rovar de små konsumenterna. Slutligen, högst upp i livsmedelskedjan, kommer djur som cougars och örnar att rovga på alla arter under dem. Arten som försvinner spelar en stor roll i hur livsmedelskedjan kommer att påverkas.
Funktionell redundans
Inte alla utrotningar har stora effekter på ekosystemen. Ibland finns det många olika arter som i princip utför samma jobb eller funktion i ett ekosystem. Om en av dessa arter försvinner kommer de andra att öka i antal och utföra samma jobb. En sådan "utbytbar" art kallas funktionellt redundant. Eftersom öknar är svåra miljöer liknar arter mer varandra eftersom de behöver liknande anpassningar för att överleva. Till exempel fann Guofang Liu vid den kinesiska vetenskapsakademin att växter i ökenstappen i Mongoliet har mindre funktionell mångfald än växter i ängen och typiskt mongoliskt. Detta kan indikera att växtuttag i öknen kanske inte har så stor inverkan som utsläpp i andra ekosystem.
Keystone-arter
Ibland kan utrotning ha en oproportionerligt stor inverkan på ett ekosystem. Sådana viktiga arter kallas keystone-arter. Ofta är keystone-arter rovdjur som upprätthåller stabiliteten i hela ekosystemet. Det mest kända exemplet är en art av seastar - Pisaster ochraceus - vid Washingtonkusten. När det tas bort från den steniga tidtiden, slocknar många andra arter också. Topp rovdjur i öknen som cougar och örnar är lika viktiga. En annan keystone-art i den amerikanska öknen är kolibrier. Dessa är viktiga pollinatorer av ökenkaktus som stöder en rad andra arter. När kolibrierna förloras försvinner många ökenväxter och de arter som är beroende av dem också.
Domino-extinktioner och andra effekter
Ibland är arter nära kopplade till en annan art. När en går, går den andra som är beroende av det precis som dominoer som slår varandra.Ett bra exempel i öknen är förhållandet mellan prärihundar och svartfotade illrar. Svartfota illrar beror på präriehundar för mat. När präriehundar drevs till låga siffror på grund av förgiftning, försvann den svarta foten på de flesta ställen. Artutrotningar kan också förändra strukturen i öknemat. Om till exempel stora känguru-råttor utrotas i ökengrässlättar förvandlas gräsmarken till buskmark eftersom det viktiga fröpratjobbet som känguru-råttorna utförde har gått förlorat.