Innehåll
Vissa stjärnor blir vita dvärgar nära slutet av deras livstid. En stjärna i denna fas av sin existens är superdens; den kan ha solens massa men ändå bara vara så stor som jorden. En av de första vita dvärgstjärnorna som någonsin har observerats är följeslagaren till Sirius, i stjärnbilden Canis Major. De två stjärnorna, som bildar ett binärt system, kallas Sirius A och Sirius B.
Bildning
Under sin livstid bränner en stjärna som solen så småningom upp allt sitt kärnbränsle, och som det gör, gör tyngdkraften att den kollapsar. Samtidigt expanderar dess yttre lager, och stjärnan blir en röd jätte. Temperaturen i kärnan i en stjärna i detta steg förblir hög, och kärnan blir superdens när gravitationen fortsätter att komprimera den och kärnkraftsprocesserna börjar omvandla helium till kol och tyngre element. Det yttersta lagret av den röda jätten expanderar så småningom till en planetens nebula och lämnar den varma, täta kärnan, som är en vit dvärgstjärna.
egenskaper
När en röd jätte har blivit en vit dvärg, har fusion upphört, och stjärnan har inte tillräckligt med energi för att motverka tyngdkraften. Följaktligen blir materien så komprimerad att alla energinivåer fylls med elektroner, och kvantmekaniska principer hindrar den från att krympa ytterligare. På grund av denna process finns det gräns för massan av den vita dvärgen: 1,4 gånger solens massa. Ytkraften är 100 000 gånger vad den är på jorden, och atmosfären, som mestadels är lätta gaser som väte och helium, dras mycket nära ytan.
Sirius B
Astronom och matematiker Friedrich Bessel hypotes om existensen av Sirius B 1844, baserat på observationer av den mycket mer synliga Sirius A. Astronom Alvan Clark var den första som såg den 1862. Att observera det är svårt eftersom det är närmare Sirius A än Merkurius är till solen och dess 8 200 svagare än Sirius A. Med en diameter bara 0,008 solens är den ännu mindre än jorden, men dess massa är 97,8 procent till 103,4 procent solens. Det är så tätt att 1 kubik tum av dess material skulle väga 13,6 ton (15 ton) på jorden.
Helixnebulan
När en röd jätte brinner, vad som finns kvar av dess bränsle och kärnan fortsätter att krympa, dess gravitationsfält blir för svagt för att hålla de yttre gaslagren, och de börjar driva bort och bildar vad astronomer kallar en planetnebulosa. Ett exempel är den pittoreska Helix Nebula, populärt känd som Guds öga, belägen i konstellationen Vattumannen. Den vita dvärgen i mitten av nebulosan fortsätter att avge stora mängder ultraviolett strålning, som värmer upp gaserna i nebulosan och ger den sina karakteristiska färger.