Innehåll
Planeten Saturnus kan skryta med det mest spektakulära ringsystemet i solsystemet - produkten av miljarder ispartiklar som reser i ett omloppsplan. Saturnus har också en robust samling satelliter som cirklar runt den.Nyligen genomförda studier har fokuserat på dessa månar som potentiella värdar för utomjordiskt liv. I själva verket har de data som sammanställts av rymdprober chockat forskare och visar månar med täta atmosfärer, kolvätehav och aktiv vulkanism, som alla kan ha potential att sköta livet.
Saturn
Saturns näst största planet, Saturn, består huvudsakligen av gaser som väte och helium, med bara en antydning av vattenis i dess nedre moln. Temperaturen på Saturns moln är ungefär negativ 150 grader Celsius (negativ 238 grader Fahrenheit), men temperaturen ökar när du går lägre i atmosfären. De låga vattennivåerna och de enorma tryck som finns där gör det osannolikt att det finns liv inom själva planeten.
En fientlig miljö för livet
Kolväte-molekyler, löst i flytande vatten, utgör grunden för livet på jorden. Forskare tror att dessa två ingredienser är väsentliga för livet, och de använder sådana kriterier när de söker liv på andra kroppar inom solsystemet. Saturns kärna består av flytande väte, smält sten och smält is. Även om det finns smält is, uppskattas trycket nära kärnan till 5 miljoner atmosfärer (5 066 250 bar), vilket ligger utanför trycket som kan tolereras av alla kända extremofiler (organismer som lever i en extrem miljö).
Saturnus har bara spår av mängder vatten i sin atmosfär, och dessa är bundna i moln i den övre atmosfären. Temperaturen i dessa moln beräknas vara negativa 20 grader Celsius (minus 4 grader Fahrenheit), och trycket är ungefär 7,9 atmosfärer (8 bar). Dessa förhållanden kan vara tålliga för livet, eftersom bakterier på jorden har visat sig leva i is. Trots detta gör bristen på komplexa organiska molekyler livet i Saturns-atmosfären osannolikt.
Titan
Titan har den största diametern av någon av Saturns månar och är förvånansvärt också större än planeten Merkurius. Titans stora storlek ger den tillräcklig tyngdkraft för att bibehålla en atmosfär bestående av kväve och metan. En vetenskaplig studie från 2010 som utfördes av NASA Cassini-rymdskeppet tyder på att utomjordiskt liv kan finnas på den svårfångande månen. Darrell Strobel från Johns Hopkins University analyserade mängden väte i Titans-atmosfären med hjälp av Cassini-data. Forskningen fann att väte flödade ner från atmosfären till marken och sedan försvann. Detta antyder att väte används i en okänd kemisk eller biologisk process.
Enceladus
En av Saturns mindre månar, Enceladus, har varit föremål för intensiv vetenskaplig undersökning. Rymdskeppet Cassini gjorde en serie nära flybys förbi Enceladus och hittade vattenstrålar som bröt ut från ett potentiellt underjordiskt hav. Ytterligare analys av jetstrålarna visade att de innehöll salt, med en salthalt liknande havet på jorden. Vissa forskare har föreslagit att utomjordiska bakterier kan leva i det underjordiska havet och att strålarna kan sprida dem ut i rymden, inom räckhåll för ett provsamlingsuppdrag.
Hyperion
Hyperion är en liten, olikformig måne som kretsar kring Saturnus. Dess storlek förhindrar den från att ha en atmosfär, och ytan är kraftigt kraterad. Rymdskeppet Cassini har studerat sammansättningen av Hyperions yta. Man fann att ytan bestod av vattenis, koldioxidis och små partiklar som innehöll organiska molekyler. När de organiska molekylerna utsätts för ultraviolett ljus från solen kan de skapa biologiska molekyler. Studien antyder att Hyperion kan ha de grundläggande ingredienserna i livet.