Hos däggdjur, inklusive människor, blodkurer genom cirkulationssystemet, pumpas av ett hjärta med fyra kammare. När man återvänder till hjärtat, efter att ha levererat näringsämnen och syre till alla delar av kroppen, tappas blodet i syre. Lungorna extraherar kontinuerligt syre från atmosfären för att fylla på blodet. Men för att denna påfyllning ska äga rum måste cirkulationssystemet ha ett sätt att sätta in blodet i lungorna för att hämta en ny syretillförsel. Hjärtat och ett system av artärer och vener utför denna funktion.
Den allmänna regeln är att artärerna innehåller syresatt blod och venerna bär deoxygenerat blod. Regeln har dock ett par undantag, och det är lungartären och lungvenen. Lungartären bär syrefattigt blod och lungvenen bär syreberikat blod. Var och en av de fyra hjärtkamrarna (två förmak och två ventriklar) har ett större blodkärl som antingen leder in i det eller ut ur det. Med andra ord pumpar varje kammare antingen blod ur hjärtat eller drar blod i det.
När det gäller lungartären är den ansluten till hjärtans högra ventrikel. När den högra ventrikeln drar sig samman pumpar den blod ut i lungartären, vilket leder till lungorna. Blodet som levereras till höger kammare är syrefattigt blod som har återvänt från alla delar av kroppen.
När det väl har kommit till det fina nätverket av blodkärl i lungvävnaden avger blod koldioxid och tar upp syre. Nätverket av kärl i lungorna leder till större och större kärl som så småningom blir lungvenen (efter blodflödesriktningen mot hjärtat). Lungvaden leder till hjärtets vänstra atrium, en kammare som ger syrehaltigt blod till vänster kammare. När den vänstra kammaren sammandras pumpas nyligen syresatt blod genom ett stort kärl som kallas aorta. Aorta grenar ut i ett nätverk av artärer och leder till mindre och mindre kärl som ansluter till alla kroppsdelar. Det syresatta blodet levereras återigen för att förse kroppen med nödvändigt syre.
Precis som i lungvävnad är nätverket av kärl (de finaste kapillärerna) som leder från hjärtat kontinuerligt med de som leder tillbaka till hjärtat. Således är cirkulationssystemet i sin helhet en krets. Röda blodkroppar (erytrocyter) innehåller den komplexa, järnbaserade proteinföreningen som kallas hemoglobin. Erytrocyterna, och hemoglobinet som de innehåller, fungerar för att binda syre och koldioxid, frigör koldioxid i och tar upp syre från lungorna.