Innehåll
Jordens plats i galaxen bestämdes till stor del av en astronom vid namn Harlow Shapley. Shapleys arbete baserades på regelbundet pulserande variabla stjärnor och begreppet absolut ljusstyrka. Tack vare de regelbundna perioderna för dessa stjärnor och deras närvaro i kulakluster kunde Shapley kartlägga avståndet till ett antal kluster. Dessa fynd antydde att jorden befann sig i en yttre spiralarm i galaxen.
Absolut magnitude
Harlow Shapleys arbete var beroende av arbetet från en annan astronom, Henrietta Swan Leavitt. Leavitt konstaterade att variabla stjärnor kunde användas för att bestämma astronomiska avstånd. Nyckeln till detta var förhållandet mellan stjärnorna absolut och tydlig storlek. Absolut magnitud eller ljusstyrka beskriver en stjärnas faktiska inneboende ljusstyrka, medan den synliga storleken beskriver hur ljus en stjärna verkar vara. Astronomer kan använda skillnaden mellan en variabel stjärns absoluta och uppenbara storlek för att beräkna dess avstånd från jorden.
Cepheid och RR Lyrae Stars
Cepheid- och RR Lyrae-stjärnor är två typer av variabla stjärnor. Cepheid-variabler har perioder som sträcker sig från 1 till 100 dagar, och de är i allmänhet ganska ljusa. RR Lyrae-stjärnor har kortare perioder på en dag eller mindre och alla har ungefär samma absoluta storlek. Båda dessa stjärnor kan användas för att bestämma avstånd. Henrietta Leavitt studerade Cepheid-variabler i sin forskning. Shapley använde å andra sidan RR Lyrae-stjärnor för att kartlägga avstånd och fördelningar över galaxen.
Globular kluster
För att bedriva sin forskning såg Shapley på kulakluster runt mjölkvägen. Globular kluster är täta stjärnor av stjärnor. Shapley kunde använda Cepheid-variablerna i närliggande kulakluster för att beräkna avståndet till dessa kluster. Några av de mer avlägsna klusterna hade inga synliga Cepheid-variabler. I sådana fall använde Shapley den enhetliga ljusstyrkan hos RR Lyrae-stjärnor för att beräkna avstånd.
Vår position i galaxen
Shapleys undersökning av galaxernas globulära kluster visade en sfärisk fördelning av kluster. Han antog att galaxens centrum var mitt i den sfären. Solen var dock inte nära det galaktiska centrum. I stället var solen mot galaxens kant, ungefär två tredjedelar av vägen från det galaktiska mitten.