För att upptäcka neutronstjärnor krävs instrument som är annorlunda än de som används för att upptäcka normala stjärnor, och de undgick astronomer i många år på grund av deras speciella egenskaper. En neutronstjärna är tekniskt inte längre på en stjärna alls; det är den fas som vissa stjärnor når i slutet av sin existens. En normal stjärna bränner genom sitt vätebränsle under dess livslängd tills väte bränns upp och tyngdkrafterna får stjärnan att dra sig samman och tvinga den inåt tills heliumgaserna går igenom samma kärnfusion som väte gjorde, och stjärnan bryter ut i en röd jätte, en sista flare innan dess slutliga kollaps. Om stjärnan är stor, kommer den att skapa en supernova av expanderande material och bränna upp alla dess reserver i en spektakulär finale. Mindre stjärnor bryts isär i dammmoln, men om stjärnan är tillräckligt stor tyngdkraften kommer att tvinga allt sitt återstående material samman under enormt tryck. För mycket gravitationskraft, och stjärnan imploderar och blir ett svart hål, men med rätt tyngdmängd kommer stjärnorna kvar att smälta samman istället och bilda ett skal med otroligt täta neutroner. Dessa neutronstjärnor släpper sällan ut något ljus och är bara flera mil över, vilket gör dem svåra att se och svåra att upptäcka.
Neutronstjärnor har två primära egenskaper som forskare kan upptäcka. Den första är en neutron stjärnor intensiv gravitationskraft. De kan ibland upptäckas av hur deras tyngdkraft påverkar mer synliga föremål kring dem. Genom att noggrant planera ut tyngdkraftsinteraktion mellan föremål i rymden, kan astronomer peka ut platsen där en neutronstjärna eller liknande fenomen finns. Den andra metoden är genom detektering av pulsars. Pulsars är neutronstjärnor som snurrar, vanligtvis mycket snabbt, till följd av det gravitationella trycket som skapade dem. Deras enorma tyngdkraft och snabba rotation får dem att strömma ut elektromagnetisk energi från båda deras magnetiska poler. Dessa stolpar snurrar tillsammans med neutronstjärnan, och om de står inför Jorden kan de plockas upp som radiovågor. Effekten är den av extremt snabba radiovågspulser när de två polerna vänder varandra efter varandra mot jorden medan neutronstjärnan snurrar.
Andra neutronstjärnor producerar X-strålning när materialen i dem komprimerar och värms tills stjärnan skjuter ut röntgenstrålar från sina poler. Genom att leta efter röntgenpulser kan forskare också hitta dessa röntgenpulser och lägga till dem i listan över kända neutronstjärnor.