Innehåll
Temperaturen på kvicksilver sträcker sig från dagstoppar på 430 grader Celsius - cirka 800 grader Fahrenheit - till nattlågor nära -180 grader Celsius eller cirka -290 Fahrenheit. Inga bemannade uppdrag har gjorts från och med 2013. Den långa resan och planeternas ytterligheter kräver dyra förberedelser och mer leveranser än vad som är praktiskt att bära. Två rymdskepp besökte dock Merkurius på separata resor med 36 års mellanrum.
Mariner 10
Mariner 10, som startades 1973, var det första försöket att studera Merkurius med rymdskepp. Det är uppdraget att utforska både Venus och Merkurius, att göra Mariner 10 till det första hantverket för att utforska två planeter i samma uppdrag och den första att använda en planets tyngdkraft för att slingra mot en annan. Mariner 10 var utrustad med ett instrumentpaket som kunde studera Merkurius atmosfär, fysiska egenskaper och ytfunktioner. Mariner 10 gjorde tre möten med Merkurius, närmast inom 327 kilometer - 203 miles - från planeten, som inträffade den 16 mars 1975. Cirka en vecka senare avslutade National Aeronautics and Space Administration (NASA) kontakten med rymdskepp.
MESSENGER-uppdraget
2004 lanserade NASA ett andra rymdfarkostuppdrag till Merkurius, där man använder lättare konstruktionsmaterial, mer miniatyriserad instrumentering och nya banakonstruktioner än vad som var tillgängligt när Mariner 10 lanserades. Hantverkets namn är en förkortning för MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging. Den tuffa, hållbara designen av MESSENGER gör att den kan motstå värmen att resa så nära solen. Rymdfarkostens uppdrag är att kretsa runt Merkurius i en vid ellips som tar det så nära som 200 kilometer från planetens yta till 15193 kilometer (9 420 mil) vid den längsta punkten i banan. Från och med 2013 gjorde MESSENGER cirka 2 600 bana av kvicksilver.
En ogästvänlig planet
Inte bara är Merkurius temperatursvingningar flyktiga, utan forskare lärde sig också att planetens atmosfär är en tunn blandning av syre, natrium, väte, helium och kalium.Mercury kretsar kontinuerligt inom cirka 58 miljoner km från solen och ständigt bombarderas av solvind - högladdade partiklar som släpps ut av solen. Ytan är märkt av kratrar på ungefär samma sätt som jordens måne. Inget av rymdsuppdragen har visat några bevis på att livet som vi känner att det existerar eller har existerat på planeten.
Terräng och funktioner
Mariner 10: s kameror avslöjade en yta som NASA beskriver som "kaotisk terräng" präglad av steniga jordar och höga åsar samt kratrar. Mariner-rymdskeppet upptäckte också ett svagt magnetfält på planeten. Med MESSENGERS mer intima titt på Merkurius upptäckte forskare att Merkurius har en stor kärna som är åtminstone delvis flytande. MESSENGER skickade också tillbaka bilder av vulkaniska ventilationsöppningar på planetytan. Dessa ventiler sprutade troligtvis stora mängder lava på planetens yta någon gång i dess historia.