Alla atomer i ett element har samma antal protoner i sina kärnor; olika isotoper har emellertid olika antal neutroner i sina kärnor. Väte har till exempel bara en proton i sin kärna, men en isotop av väte som kallas deuterium har en neutron utöver protonen.Isotoper betecknas vanligtvis av massantalet, vilket är antalet protoner och neutroner i en kärna i den isotopen. Den bindande energin hos nukleonerna i kärnan gör att den faktiska massan hos atomen skiljer sig något från massantalet, så den faktiska massan kan endast bestämmas experimentellt. Du kan dock bestämma massantalet, bara genom att lägga till antalet neutroner och protoner.
Skriv ner antalet protoner i kärnan i det element du studerar. Antalet protoner är detsamma som atomnumret för elementet i det periodiska systemet. Kol, till exempel, har atomnummer 6 och därmed sex protoner i dess kärna.
Skriv ner antalet neutroner. Detta beror på den isotop du valde att studera. Kol-13 har till exempel sju neutroner.
Lägg till antalet neutroner till antalet protoner för att hitta den nominella massan eller massantalet. Massantalet kol-13 är till exempel 13. Tänk på att på grund av den bindande energin för nukleoner kommer den faktiska massan av kol-13 att skilja sig mycket från den nominella massan. För de flesta beräkningar bör den nominella massan vara tillräcklig.
Leta upp den exakta atommassan i tabellen på National Institute of Standards and Technology Atomic Weight Webbsida om du behöver den exakta atommassan. Denna siffra kan endast bestämmas experimentellt.