Innehåll
Svavel, det 16: e elementet på det periodiska bordet och ett av de vanligaste elementen i jordskorpan, var känt för mänskligheten även i forntida tider. Detta icke-metalliska element har ingen lukt eller smak men har en distinkt gul färg och amorf kristallin struktur i sin vanligaste elementära form. Svavel har många industriella användningar idag som det gjorde i forntida tider, även om dessa användningar har förändrats.
Krut
Medan svavelverktyget har varierat under årtusenden, sträcker man sig över både antik och modern tid. Svart krutt kräver svavel som en av dess beståndsdelar. Svavel, saltpeter och kol utgör de tidigaste versionerna av krutt; Kinesiska alkemister använde detta brandfarliga ämne i vapen och fyrverkerier. Andra civilisationer använde krutt nästan uteslutande som ett vapen. Vid 1400-talet gav svavel i form av krutt kanoner till sjöss och på land sin explosiva kraft.
Rening av rökelse
För den moderna näsan har brinnande svavel och svavelföreningar en obehaglig lukt. Tidigare alkymister, shamaner och präster ansåg denna starka och skarpa doft som en kraftig kraft för att driva bort onda andar eller dålig luft. Romerska reningsritualer inkluderade att rensa en byggnad eller personliga tillhörigheter med röken från brinnande svavel. För att söta den starka doften för mer känsliga näsor kan präster blanda svavel med trevligare aromater, till exempel myrra eller torkade örter.
Insekticid
Även om svavelförmågan att avvärja onda andar kan vara svår att fastställa, är dess förmåga att fördriva insekter den användbar idag. Att bränna svavel i ett hem påstås driva bort möss, kackerlackor och andra skadedjur; pulveriserat svavel som ströks i hörnen på ett skafferi håller förmodligen livsmedlen som lagras inom säkert från födselsvarelser. Fästingar, loppor och löss tycker inte om svavelinnehållande föreningar; för antika människor som saknade moderna bekvämligheter, som rinnande vatten och tvättade kläder, var svavelpulver ett sätt att befria hem från dessa smärtsamma olägenheter.
Medicin
Antika och medeltida läkare använde ofta svavelpulver som togs internt som en vermifuge (avormningsmedel) och som ett medel för att balansera kroppens "humorer". När svavelbrännskador betraktade medeltida läkare det som ett koleriskt element som skulle neutralisera flegmatiska eller melankoliska sjukdomar. Människor drabbas av få dåliga effekter av mindre mängder svavel, men en annan vanlig alkemisk och medicinsk ingrediens, kvicksilver, gjorde mycket större skador. Quicksilver, eller kvicksilver som moderna forskare känner till, hade lika stor betydelse som svavel för medeltida mediciner. Zosimos från Panoplis berättade att "Svavel är i själva verket fadern och kvicksilver i själva verket modern" till alkemi och därmed medicin.