Innehåll
En brand kräver tre saker innan den kan brinna. Den första är värme; även om eld producerar värme, behöver den en värmekälla för att börja bränna. Det andra kravet är bränsle och det tredje är syre, eftersom eld huvudsakligen är oxidation, vilket är en typ av kemisk reaktion. De flesta oljor är bränslen som lätt förbränns vid tillräckligt höga temperaturer och som förbränning kan börja i frånvaro av en gnista under vissa omständigheter.
Oxidation av olja
Syre är ett mycket reaktivt element och det mesta finns i atmosfären i dess molekylära form, som består av två bundna atomer. De flesta oljor består av kedjor av molekyler bildade med kol och väte, och bindningarna som håller dem samman är tillräckligt svaga för att de, när de utsätts för luften, kan bilda mer stabila föreningar med syre. Processen med rekombination med syre kallas oxidation, och den frigör energi i form av värme. Två vanliga produkter för oljeoxidation är koldioxid och vatten, även om andra kan vara närvarande, beroende på oljans sammansättning.
Snabb oxidation
När den fortsätter på egen hand producerar oxidation vanligtvis inte tillräckligt med värme för att starta en brand. Värmen som produceras när en oljefilm utsätts för luften är vanligtvis så liten att den sprids innan en betydande temperaturskillnad i oljan kan uppstå. Denna värme kan dock byggas när ytan på exponerad olja ökar och luftcirkulationen reduceras. Detta kan hända när oljedränkt trasor vattnas i en lös hög. Energin som produceras genom oxidation värmer trasorna, och värmen ökar oxidationshastigheten, vilket skapar en positiv återkopplingsslinga. Så småningom kan trasorna antända.
Spontan förbränning
Namnet på fenomenet där oljedränkt trasor tar eld är spontan förbränning, men det är inte riktigt spontant. Det orsakas av den stadiga uppbyggnaden av värme som resulterar när oljan i trasorna oxiderar. Vanligtvis känns trasorna först varma vid beröring, sedan smälter de och slutligen, när temperaturen når flampunkten för oljan, spricker de i lågor. En hög med löv eller grenar kan spontant förbränna på samma sätt eftersom naturliga oljor oxiderar och värmer byggs upp. Olja som hålls i en behållare förbränner sällan av sig själv, men en oljefilm på en plan yta kan antändas om den utsätts för direkt solljus.
Säkerhetshänsyn
Spontan förbränning av oljedränkta trasor är en välkänd fara, varför arbetsmiljöverket (OSHA) specifikt kräver att sådana trasor ska förvaras i en brandbeständig behållare tills de kan tas bort från arbetsplatsen. En brand kan också uppstå i ett tvättstuga om oljiga tyger får samlas i en hög. Faren är inte specifik för petroleumbaserade oljor. Torkningsoljor som finns i färgprodukter, såsom tungolja och linolja, är också farliga, liksom hushållens vegetabiliska oljor som olivolja. Även om det inte startar en brand kan oxidation av oljor i kläder orsaka missfärgning av tyg och hård lukt.