Innehåll
Röda jättar och vita dvärgar är båda stadier i livscykeln för stjärnor som är någonstans från halva jordens solstorlek till 10 gånger så stor. Både röda jättar och vita dvärgar förekommer i slutet av stjärnorna och de är relativt tama i jämförelse med vad vissa större stjärnor gör när de dör.
Tidigare etapper
Innan en stjärna kan bli en röd jätte eller en vit dvärg, måste den bränna igenom huvuddelen av vätet som är i dess kärna. Väte används upp under kärnfusion, vilket är processen att skapa en heliumatom från fyra väteatomer. Ju större en stjärna är, desto snabbare brinner den genom vätgasförsörjningen; solen förväntas pågå i cirka 10 miljarder år (med 5 miljarder år redan gått) på sitt väte.
Röd jätte
En röd jätte inträffar när en stjärna har bränt genom sin vätgasförsörjning och nu kombinerar helium i sin kärna för att producera större atomer, till exempel kol och syre. När stjärnan smälter helium expanderas och svalnar det yttre skalet (samtidigt som den inre kärnan blir mindre och tätare); denna utvidgning är det som ger den röda jätten sitt namn eftersom stjärnan ökar i storleken, medan kylmaterialet avger en distinkt röd nyans. Så småningom kommer detta yttre material att undkomma gravitationen från stjärnan och spridas till en nebula, där materialet så småningom kommer att användas för att bilda nya stjärnor.
Vit dvärg
Den vita dvärgfasen inträffar efter att det röda yttre skalet har försvunnit och lämnar endast en liten rest av den tidigare stjärnan. Dessutom är stjärnan slutligen slut på helium för att smälta samman; emellertid producerar den tidigare stjärnans massa inte tillräckligt med tyngdkraften för att fortsätta smälta kol och syre till tyngre element, varför kärnan i en vit dvärg är inert. Men den vita dvärgen är fortfarande extremt het, varför den avger en ljus vit färg.
Andra stjärnor
Stjärnor större än 10 solmassa går igenom den röda jättefasen; emellertid har de tillräckligt med tyngdkraft för att fortsätta smälta syre och kol i större element, och därmed hoppar de över den vita dvärgfasen i den stellar evolutionen. När en stjärna börjar producera järn i sin kärna, kommer en supernova sannolikt att inträffa, vilket i själva verket är en interstellär explosion där kärnan kastar ut sitt material i vågor. Resterna av en supernova kan bilda ett svart hål, som är en punkt så tyngdkraftig att ingenting kan undkomma det.