Innehåll
Kärnkraftverk och fossila bränslebrännskraftverk skiljer sig främst från var deras energi kommer från; en kärnreaktor producerar värme från radioaktiva metaller och en fossilbränsleanläggning bränner kol, olja eller naturgas. Förutom de tekniska skillnaderna mellan de två tillvägagångssätten påverkar de miljön på olika sätt: fossila bränsleanläggningar är ökända för växthusgasutsläpp, medan kärnreaktorer är kända för radioaktivt avfall, som kan förbli farligt i tusentals år.
Kolväten Vs. Radioaktivitet
Ett fossilbränslet kraftverk förlitar sig på eldstadens gamla teknologi för att producera värme; sådana växter bränner kolvätebränslen, såsom metan eller pulveriserat kol. Förbränningsprocessen frigör energi från de kemiska bindningarna i bränslet. Däremot utnyttjar kärnreaktorer värmen från radioaktivitet. De tunga, instabila atomerna uran-235 och plutonium-239, båda vanliga kärnbränslen, förfaller till lättare element medan de genererar rikligt med värme.
Bränslenergitäthet
Eftersom kärnkraftsreaktioner är mycket mer energiska än kemiska reagerar ett kilo kärnbränsle ungefär 1 miljon gånger energin som ett kilo fossilt bränsle. Enligt University of Florida kräver ett kolkraftverk med 1 gigawatt 9 000 ton bränsle per dag; en motsvarande kärnkraftverk förbrukar cirka 3 kg uran under samma tid.
Utsläppsdelning
Förbränningsreaktionerna som driver en fossil bränsleanläggning förbrukar bränsle och syre och producerar vattenånga, koldioxid och energi. Förbränning av kol, naturgas och olja ger alltid koldioxid, en gas som tros vara starkt kopplad till den globala uppvärmningen. Eftersom kol och olja har icke-brännbara föroreningar producerar dessa källor även kväveoxider, svaveldioxid och andra föroreningar. Ett kärnkraftverk använder inte kemiska reaktioner för att producera energi; under normala operationer har det inga gasutsläpp.
Miljörisker
Det finns faror med både fossilt bränsle och kärnkraftverk, även om många av farorna är olika. Reaktorkonstruktionen för de flesta operativa kärnkraftsanläggningar kräver ett konstant vattenflöde för att hålla reaktorn från att överhettas och eventuellt släppa ut radioaktivitet i miljön; Fukushima-katastrofen 2011 hände när vattenpumpar misslyckades. Koleldade kraftverk genererar stora mängder ask, fast avfall som innehåller kvicksilver, arsenik och andra farliga ämnen. Vissa anläggningsoperatörer innehåller askan i gigantiska dammar, som kan spricka och förorenar det omgivande området. En sådan olycka inträffade i Tennessee 2008 och släppte 1,3 miljoner kubikmeter - 1,7 miljoner kubikmeter - askuppslamning.