Innehåll
Egenskaper hos Merkurius
Kvicksilver är en metall med speciella egenskaper som ger den en mängd olika tillämpningar. Mest tydligt är att kvicksilver är en vätska vid rumstemperatur och standardlufttryck. Det är den här egenskapen som fick den att få namnet hydrargyrum, vilket betyder "vattnigt silver" på grekiska, från vilket dess symbol, Hg är härledd. Precis som vatten är ett effektivt lösningsmedel för många ämnen på grund av dess kemiska sammansättning, gör mercurys atomstruktur det till ett effektivt lösningsmedel för de flesta metaller. Detta i kombination med dess låga kokpunkt gör det användbart för att utvinna guld från malm i en process med sammanslagning och destillation.
Amalgamation och destillation
Sedan åtminstone tiden för de gamla romarna har kvicksilver använts för gruvdrift av guld och silver. Ädelmetaller finns vanligtvis i naturen bland sand och lera och blandas med andra icke-metalliska element som svavel, ett problem för gruvarbetare som kvicksilver bokstavligen var lösningen på. Guld upplöses i kvicksilver på samma sätt som salt upplöses i vatten. Gruvarbetare nedsänkt sina malm i kvicksilver, vilket skulle ta på sig guldet, men inte de andra föroreningarna. Blandningen av kvicksilver och guld skulle sedan återkallas och upphettas tills kvicksilveret kokade bort. En enkel som fortfarande som de som användes för att tillverka alkohol skulle dra bort det förångade kvicksilveret, eventuellt samla det för återanvändning och lämna mestadels rent guld. Även om guldet skulle behöva förfinas senare för större renhet, möjliggjorde sammanslagningen med kvicksilver effektiv utvinning av guld från malm av dålig kvalitet som inte var ekonomiskt på andra sätt.
Effekter av kvicksilver vid gruvdrift
Tyvärr försvann en stor mängd kvicksilver vid gruvdrift av guld och silver så småningom vägen till atmosfären eller dumpades i vattenvägar med annat gruvavfall. Det uppskattas att ungefär hälften av det kvicksilver som producerats i människans historia användes i gruvdrift. Även om en utbredd användning av kvicksilver i gruvdrift upphörde under 1960-talet, har miljökontamineringen från dessa aktiviteter först nyligen förstått. Fisk i Sacramento River och San Francisco Bay fortsätter att visa förhöjda nivåer av kvicksilver relaterat till gruvverksamheten från 1800-talet i regionen och pågående läckor från övergivna gruvor. Icke desto mindre används kvicksilver fortfarande i små, privata eller hemliga gruvdrift, och av mer primitiva gruvarbetare i Sydamerika, där många ton kvicksilver används varje år. Med omsorg kan riskerna minimeras. Kvicksilver är dock fortfarande ett mycket giftigt ämne och bör alltid användas med stor försiktighet.