Provtagningsfel är de till synes slumpmässiga skillnaderna mellan egenskaperna hos en provpopulation och den allmänna befolkningen. Exempelvis visar en studie av närvaron vid ett månatligt möte en genomsnittsgrad på 70 procent. Närvaron vid vissa möten skulle säkert vara lägre för vissa än för andra. Provtagningsfelet är då att medan du kan räkna hur många personer som deltog i varje möte, är det som faktiskt händer när det gäller närvaro vid ett möte inte detsamma som vad som händer vid nästa möte, även om de underliggande reglerna eller sannolikheterna är desamma. Nycklarna för att minimera samplingsfelet är flera observationer och större sampel.
Minimera potentialen för partiskhet i valet av provet genom slumpmässig provtagning. Slumpmässig provtagning är inte slumpmässig sampling utan är i stället en systematisk strategi för att välja ett prov. Till exempel genereras ett slumpmässigt urval av en population av unga brottslingar genom att välja namn från en lista för att intervjua. Innan forskaren ser listan identifierar forskaren att unga gärningsmän som ska intervjuas som de vars namn visas först, 10, 20, 30, 40 och så vidare på listan.
Se till att provet är representativt för befolkningen genom att implementera ett stratifieringsprotokoll. Om du till exempel studerade drickvanor för universitetsstudenter kan du förvänta dig skillnader mellan broderskapsstudenter och icke-brorskapstudenter. Om du delar in ditt prov i dessa två lager i början minskar risken för samplingfel.
Använd större provstorlekar. När storleken ökar, kommer provet närmare den faktiska populationen, vilket minskar potentialen för avvikelser från den faktiska befolkningen. Exempelvis varierar genomsnittet av ett prov på 10 mer än genomsnittet för ett prov på 100. Större prover medför dock högre kostnader.
Replikera din studie genom att göra samma mätning upprepade gånger, använda mer än ett ämne eller flera grupper, eller genom att göra flera studier. Med replikering kan du ta bort provtagningsfel.