Ett hydraulsystem använder hydraulvätska eller traktorvätska för att driva maskiner. Trycket utövas på hydraulvätskan när det passerar genom små slangar. Kraften som utövas av detta tryck på vätskan driver maskinen. Ett hydraulsystem använder en mängd ventiler och rör för att skjuta hydraulvätskan genom maskinen. En hydraulisk pilotventil är den del av maskinen som styr hydraultryckets höga tryck när den passerar genom maskinen och reglerar funktionen hos de andra ventilerna.
Ventiler i hydraulisk utrustning kallas vanligen pilotstyrda ventiler. Dessa ventiler kan vara tryckreguleringsventiler, magnetventiler eller backventiler. Pilotventilen fungerar som en öppen och stäng omkopplare som möjliggör att hydraulvätska passerar in i de andra ventilerna. När vätskan når de andra ventilerna slutför varje ventil en annan del av den hydrauliska processen för att säkerställa korrekt drift.
Pilotventiler är vanligtvis två eller tre portventiler och har en klapp eller glidande design. En poppdesign är helt enkelt en skiva med en öppning som öppnas och stängs. Den glidande eller spoliga designen använder en metallaxel och fjäder. När trycket byggs upp på axeln skjuter det fjädrarna och öppnar ventilen. Poppet utformade pilotventiler anses vara direktverkande ventiler eftersom det inte krävs något tryckminimum för att öppna ventilen. Spol- eller skjutformade ventiler anses vara indirektverkande ventiler eftersom det måste finnas ett visst tryck innan spolen rör sig.
Hydrauliska pilotventiler har en förutbestämd tryckinställning som dikterar när pilotventilen öppnas och stängs. När trycket byggs upp runt pilotventilen bestämmer trycksensorn när ventilen ska öppnas. Pilotventilen släpper sedan hydraulvätska i de andra ventilerna tills tryckinställningen är under det maximala trycket. Sekundärventilerna är helt beroende av pilotventilen. Om piloten bryter eller fungerar på något sätt blir hela hydraulsystemet oanvändbart.